El Discovery volvió en julio al espacio, poniendo fin a la moratoria de vuelos de los transbordadores derivada de la tragedia del Columbia.

Pero el viaje fue una odisea. Nuevos daños al despegar tuvieron en ascuas a todos en la Tierra. Una reparación de emergencia permitió el retorno.

Al final, la conclusión fue que los transbordadores no estaban listos aún, quedando el próximo vuelo tal vez para marzo.

La mirada de la Nasa ahora está puesta en la Luna. Una nueva misión (la primera desde 1972) tendrá lugar en 2018, el preludio para un viaje tripulado a Marte.

Por mientras, los rovers Spirit y Opportunity siguen rodando por el planeta rojo más allá de todas las previsiones.

Si 2004 fue de Marte, este año fue de Saturno y sus lunas. Las misiones Cassini y Huygens enviaron impactantes imágenes del planeta gaseoso y de sus lunas. Otras misiones iniciaron sus largos viajes. En septiembre, la Nasa envió una nueva sonda a Marte y en noviembre los europeos pusieron en marcha su Venus Express. Pero fracasó la vela solar Cosmos 1.

Fue también el año de encuentros con cometas y asteroides. En julio la misión "Impacto profundo" tuvo pendiente al mundo de su choque con el cometa Tempel 1, con un valor agregado: el cobre del impactador era chileno. Ninguno de estos viajes habría sido posible sin el genio de Albert Einstein, y justamente el año que termina fue dedicado a él y a la física, al cumplirse en marzo cien años de la publicación de sus principales teorías, incluida la de la relatividad.

Tecnologías rupturistas

Los robots estuvieron por todas partes. La feria mundial de Aichi fue el epicentro. En Chile estuvo el "Qrio", de la Sony, que bailó cueca. De factura local conocimos a "Arturito". Supuestamente encontraba de todo (el tesoro de Juan Fernández, armas, cuerpos) y funcionaba con fisión nuclear fría. Una charla de su autor en la Universidad Federico Santa María en octubre lo sepultó. El fiasco del año.

Junto con la empresa japonesa NTT, Codelco mejoró este mes un sistema robótico para operar a distancia un martillo de la División Andina. Lo probaron desde Tokio.

Airbus finalmente presentó en mayo el Airbus 380, su avión de pasajeros de dos pisos, mientras que la Boeing comenzó a vender su 777. Los trenes japoneses alcanzaron en junio los 360 kilómetros por hora.

El pasado presente

En arqueología, el personaje del año fue Tutankamón. En enero, un equipo de la National Geographic escaneó su momia. Los resultados permitieron confirmar que no fue asesinado y además la elaboración de un retrato digital. En octubre los investigadores quedaron maravillados con un tesoro de oro de los tracios, mientras que la primera pirámide europea habría sido descubierta en Bosnia.

La antropología tuvo un año movido. En febrero conocimos los restos del homo sapiens más antiguo que se ha descubierto hasta hora. Vivió en lo que hoy es Etiopía hace 195 mil años. También asistimos al inminente derrocamiento de Lucy como el homínido más antiguo por el Sahelanthropus (Toumai) de 7 millones de años. Y las teorías del poblamiento americano están bajo revisión tras el hallazgo en julio de huellas humanas en México que datan de 40 mil años.

Los investigadores de la paleontología por primera vez cuentan con tejido no petrificado de tiranosaurio. La frontera de la vida alcanzó una nueva dimensión con la aparición de un fósil de 500 millones de años en China. Y los cocodrilos ganaron un antepasado que en nada envidia a los dinosaurios con el anuncio del hallazgo en Argentina del Dakosaurus andiniensis.

La tecnología de clonación podría permitir recuperar poblaciones de animales en riesgo. En Chile, este mes se anunció la creación de un banco genético para 8 especies en peligro.

A fines de julio "Nature" reveló una nueva tecnología para leer el genoma 100 veces más rápido que hoy.

Genética múltiple

El cuestionado empleo de embriones humanos ha llevado a los investigadores a ingeniárselas para crear nuevos métodos de obtención de células troncales a partir del cordón umbilical y de la médula ósea. "Nature" resumió estos avances en octubre. En Chile, el Congreso aprobó finalmente la ley sobre el genoma y clonación.

En mayo, un equipo de científicos surcoreanos encabezado por Hwang Woo Suk (el mismo que clonó embriones humanos) dijo en "Science" haber aislado las primeras 11 líneas de células madre embrionarias con ADN de pacientes que poseen enfermedades incurables, un nuevo paso hacia el trasplante de ese tipo de células a humanos. Pero en diciembre una comisión independiente determinó que el científico había falsificado los datos, en lo que se considera la peor noticia para la comunidad científica internacional. No obstante, por lo menos dos líneas serían reales.

En agosto, el mismo equipo coreano anunció en "Nature" la clonación de un galgo afgano, "Snuppy". Este mes la misma revista reveló el genoma del perro a partir de un estudio en EE.UU. También se conocieron los genomas del chimpancé y del arroz.

En febrero, científicos de EE.UU. implantaron electrodos en la corteza motora de un paciente con parálisis para que su mente ordene movimientos a través de un PC.


Ecología

El 2005 fue movido en términos climáticos. Más y peores huracanes y el derretimiento progresivo de glaciares y polos dieron argumentos para hablar de calentamiento global, aunque otros expertos dudan de esa relación. En febrero entró en vigencia el Protocolo de Kioto y sus instrumentos relacionados.

La energía nuclear surge como fuente alternativa viable. Siguen las desconfianzas, pero países como Inglaterra comienzan a verla con simpatía. Incluso en Chile estudian el impacto de un proyecto.

Un hito ambiental local fue la muerte de los cisnes en el río Cruces atribuidas a las descargas de celulosa Arauco. También impactó el plan de remover un grupo de glaciares cordilleranos en la III Región para construir la mina de oro Pascua Lama. La polémica sigue.

En lo positivo, hacia septiembre se materializó el área protegida "Karukinka" en los terrenos que pertenecieron a Trillium, en Tierra del Fuego.

De Chile al Universo

En astronomía, el radiotelescopio Alma se consolida. En septiembre los japoneses se sumaron al proyecto y comenzó la construcción de las antenas. Ya hay una de prueba: APEX, que se inauguró en septiembre.

Paranal ayudó a confirmar la existencia de un agujero negro en el centro de la Vía Láctea y también estuvo detrás de la detección de planetas extrasolares.

En julio supimos del hallazgo de un posible décimo planeta de nuestro sistema, el 2003UB313.

Otros objetos que sorprendieron fueron una galaxia sin estrellas, llena de hidrógeno y materia oscura, un poderoso destello cósmico desde una estrella de neutrones a 50 mil años luz, un quasar fuera de una galaxia y el destello de rayos gamma más antiguo, a 13 mil millones de años luz.

Pero hay malas noticias: el recorte presupuestario de la Nasa pone en jaque el desarrollo de instrumentos de observación en las bandas de rayos X y ultravioleta, que reemplacen a Chandra y Hubble cuando éstos cumplan su ciclo.